1. Les terres rares, c’est quoi ?
Qu’est ce que les terres rares
Note : cet article, a été publié en Aout 2020.
1. Qu’est ce que les terres rares ?
Les terres rares sont un groupe de 17 métaux aux propriétés électromagnétiques similaires, qui sont présentes dans la croute terrestre : du Scandium au l’Yttrium sur le tableau périodique des éléments.
Contrairement à ce que ce nom indique, les minerais concernés ne sont pas si rares, ils sont même plutôt répandus. La notion de rareté est plutôt liée au fait qu’ils sont difficiles à détecter et à extraire.
Le processus pour les extraire est très polluant, avec un fort impact environnemental, voire la présence de déchets radioactifs comme l’Uranium ou le Thorium et il est coûteux et difficile de les séparer.
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Les terres rares sont divisées en deux catégories : légères, et lourdes.
Les terres rares lourdes sont les plus recherchés et les plus précieuses.
2. L’usage des terres rares
Depuis notre ordinateur jusqu’à notre véhicule, l’utilisation des terres rares intervient pour la fabrication de nombreux produits technologiques.
Notamment la production d’aimants permanents, qui représente plus de 20% de l’utilisation des terres rares en tonnage.
Elles sont beaucoup utilisées aussi comme catalyseurs dans l’industrie pétrolière et automobile (20% en tonnage) et dans certains alliages métalliques (20% aussi en tonnage, près de la moitié pour les batteries). On les retrouve dans les nouvelles technologies (smartphones, tablettes, ordinateurs, téléviseurs…) mais aussi dans d’autres secteurs très stratégiques tels que l’aviation, l’armement et le secteur des énergies renouvelables (moteurs de voitures électriques ou hybrides, batteries d’éoliennes onshore et offshore).
Si nous voulons vivre dans un monde de haute technologie, nous ne pouvons pas le faire sans ces éléments rares (voir le tableau ci-dessous).
3. Les terres rares les plus intéressantes
Bien qu’affichant des propriétés similaires, leurs utilisations diffèrent en fonction du minerai concerné.
Ce qui intéresse l’investisseur, c’est la rareté et la demande : plus un métal est utilisé et demandé, plus son prix a des chances d’évoluer positivement (en sachant que l’inverse est également valable).
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Et justement, elles ne présentent pas toutes le même intérêt.
Par exemple, le terbium, l’yttrium ainsi que l’europium ne risquent pas de faire l’objet d’une pénurie. Ces métaux sont, en effet, principalement utilisés pour la production de lampes fluorescentes, ces dernières sont progressivement abandonnées au profit des lampes LED.
De même pour les légères dont les réserves sont assez abondantes. Bien qu’utilisées pour la fabrication de composants de Smartphones et autres objets high-tech, ces dernières sont suffisamment abondantes pour ne pas souffrir de pénurie.
La situation est assez différente pour les métaux plus rares et qui sont, en plus, très utilisés dans divers domaines. Citons notamment le dysprosium et le néodyme, très demandés dans la production d’aimants équipant entre autres les éoliennes, les batteries (de voitures vertes) ou encore les disques durs.
Ces métaux ont explosé à la hausse durant ces dernières années et étant donné les perspectives du marché des voitures électriques, nous pensons que la tendance à long terme restera haussière.
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Néanmoins, il faut souligner que les industriels recherchent d’autres alternatives, notamment le remplacement par d’autres matériaux. Le recyclage, mais aussi l’exploration de nouveaux pays d’approvisionnement (Hors la Chine).
D’un point de vue de l’investisseur, ce qu’il faut savoir c’est que généralement ce sont les mêmes compagnies minières qui les produisent. Par contre, si on désire acheter du métal physique, il faudra cependant choisir le métal le plus valorisé.
Conclusion
Les Terres Rares sont particulièrement rentables, étant donné leurs propriétés. Il faut cependant indiquer que c’est un marché complexe à bien connaitre avant d’investir.
